McClelland alternatív motivációmegközelítése (1961) a hatvanas években a humán motiváció tanulmányozásában az egyike volt azon elméleteknek, amelyek a kort uralták. A szerző munkáiban a tudatalatti szerepét hangsúlyozta a tudati működésben, és azzal érvelt, hogy az emberi cselekvést részben tudat alatti motívumok irányítják (a személy mindazon tudása, értékei, motívumai, hitei, emlékei stb., amelyek adott időpontban nincsenek a tudati éberség hatáskörében).

Motivációelméletét nem az örökletes jellegű, hanem a tanult szükségletek köré építette, amelyek a különböző társadalmakban, vagy a társadalmi fejlődés különböző szakaszaiban eltérő jelleget mutatnak.